Heemkundevereniging “De Heerlijkheid Herlaar” uit Sint-Michielsgestel meldt Mini-Gestel aan voor de Knippenbergprijs 2025.
In de zeventiger jaren kwam er steeds meer aandacht voor een zinvolle invulling van die soms o zo lange grote vakantie. Overal werden activiteiten op touw gezet om de kinderen van de basisschool op een prettige manier bezig te houden. In de zomer van 1973 organiseerde de Gestelse Jeugdraad een uitstapje naar een speeltuin in Wanrooy. Tijdens dit bezoek kwam een al het jaar daarvoor geopperd idee weer op tafel om met kinderen in de basisschoolleeftijd hutten van hout te gaan bouwen. Helemaal nieuw was het idee niet. Eén van de vrijwilligers bij het speeltuinbezoek, Ton van den Bersselaar, had hier al eens kennis mee gemaakt in de nieuwe wijk Dukenburg in Nijmegen. Maar blijkbaar was de tijd er nu ook in Sint-Michielsgestel rijp voor.
Nog dezelfde dag gingen Ton en ondergetekende naar het bestuur van de jeugdraad om groen licht te krijgen voor dit initiatief, dat later de naam Mini-Gestel kreeg. Een paar dagen na de geboorte van het plan werden de kinderen in het dorp van deze nieuwe activiteit op de hoogte gebracht met behulp van een geluidswagen. Een week later, op maandagmorgen, ging het bouwdorp van start met 80 kinderen en 12 medewerkers. Vijf dagen lang waren de kinderen welkom om uit het zicht van pa en ma en onder het toeziend oog van de vrijwilligers heerlijk buiten te bouwen, spelen, ravotten. Het werd een geweldig succes. Kinderen blij, ouders blij, dit zou het jaar daarop grootser gaan worden opgezet. En aldus geschiedde. Een nieuwe traditie was geboren.
Groei
In de daarop volgende jaren maakte Mini-Gestel een stormachtige groei door. Het aantal bezoekende kinderen nam snel toe en uiteraard ook het aantal vrijwilligers. Nieuwe kinderen kwamen, en niet alleen uit Sint-Michielsgestel, maar ook uit de omliggende dorpen, totdat ook daar het bouwdorp Mini-Gestel navolging vond. Mini-Gestel groeide langzaam maar zeker uit tot het grootste bouwdorp in de regio.
Naast bouwactiviteiten, werden er ook neven- activiteiten georganiseerd: allerlei spelletjes, verkiezingen voor een burgemeester en wethouders van Mini-Gestel en er kwamen 2 postbodes. Er werd en wordt nog steeds een eigen krant uitgegeven, “Ons Bloike”, het dagblad van en voor Mini-Gestelnaren.
Er werden door de kinderen prachtige “gebouwen” ontworpen en geconstrueerd, er waren cafés, winkels, een benzinepomp, een kerk, een gemeentehuis en ga zo maar door. Vaak was het moeilijk de ouders, die aan het begin van de dag hun kinderen even een zetje mochten geven en ze vanaf half vier ’s middags weer mochten komen ophalen, na een half uur van het veld te krijgen.
Dat Mini-Gestel in de loop der jaren ver buiten de gemeentegrenzen een begrip is geworden blijkt wel uit de belangstelling van zowel radio als TV, die meerdere keren bij Mini-Gestel zijn geweest voor opnamen. En ook het Brabants Dagblad kwam elk jaar langs om verslag te doen.
Mini-Gestel anno 2025
Het bouwdorp Mini-Gestel met het afsluitende dorpsfeest is niet meer weg te denken uit de Gestelse gemeenschap. Ouders van basisschoolkinderen moeten echt rekening houden met Mini-Gestel, dat elk jaar weer een nieuw thema heeft, bijvoorbeeld Mini-Safari, Mini Wilde Westen, Mini-Lympics en dit jaar Mini-Camping. Had Mini-Gestel in het begin 12 medewerkers, nu zijn er ruim 140 vrijwilligers betrokken bij dit kinderfestijn. Wat niet is veranderd: een terrein, een stapel hout, spijkers, vrijwilligers en natuurlijk kinderen. Dat dit concept, naast veel plezier, ook een educatieve kant heeft is evident: zelfstandig bepalen wat te doen: timmeren of meedoen aan nevenactiviteiten, leren samenwerken, leren samenspelen en compromissen sluiten bij het bouwen van je hut. Maar bovenal, je heerlijk kunnen uitleven met vriendjes en vriendinnetjes en zonder ouders. Het blijft een tijdloos evenement, een traditie, waar talloze kinderen al meer dan een halve eeuw van genieten.
foto’s: collectie Heemkundevereniging “De Heerlijkheid Herlaar”
